郭天民，1901年生于桃源县建宁乡龙家港（今双溪口镇黄龙社区）一殷实农民家庭。早年受过良好的教育。1922年他不顾家人的反对，只身一人到武汉求学，在同乡帮助下，入湘省旅鄂中学就读。他主修自然科学，认为中国之所以落后是因为没有大量的机器和精良的武器。他课余常阅读各种社会思潮的书籍，与同学们探讨强国之路，探求中他发现马克思主义最适合中国国情。在懂得了不解决社会制度问题，科学是救不了国的道理后，便毅然投身革命运动，于1925年上半年加入了中国共产党。

1925年冬，郭天民受中共组织委派回到桃源，应聘为桃源中学（今桃源县第一中学）教员。在向学生灌输进步思想的同时，他常到乡村和城镇作坊向工农群众宣传革命思想，并与从外地回县的共产党员一道发展党员。1926年6月，郭天民与李璨、罗北海等人创建了中共桃源支部。同年7月，为了建立革命统一战线，统一领导全县的工农运动，郭天民以个人名义加入国民党，参与改组国民党桃源县党部的工作，并当选为县党部执行委员会委员，负责协助工人运动组织者周维城领导工人运动。他常深入码头、工厂、作坊组织工人、学徒开展争取八小时工作日，增加工资和改善工作环境的斗争。9月，他与周维城组建起工会筹建处作为领导工人运动的临时机构。1927年2月县总工会成立，他被选为总工会候补执行委员会委员。

1927年5月24日，常德发生反革命“敬日事变”，郭天民被桃源县国民党右翼组织“救党委员会”列为28要犯之一而加以通缉。他来不及与爱妻和一岁的娇儿以及年迈的父母话别，就匆匆出走他乡。6月，郭天民化装成卖笔的商贩来到石门县的官渡桥、西周等一带，寻找中共组织，很快与中共石门县委委员曾庆轩等取得联系。7月，又与常德地方行动委员会委员陈昌厚等一起重建了中共石门县委，并任县委委员。此后，他依然身背皮囊，在石门县南乡六高、崇秀等地以卖笔和教书为掩护，开展地下活动，先后配合中共湘西特委委员袁任远等恢复和发展了白洋湖、福田等10多个党支部。

1928年2月28日，郭天民与袁任远等在福田乡秘密召开南乡党员会议，研究在南乡发动武装起义的问题。会后，他与袁任远积极为武装起义作准备，把南乡的积极分子按区组成暴动队和游击队，秘密赶制长矛、大刀。石门县国民党反动当局得悉南乡起义的情报，赶忙向南乡增派警备队，准备重点“清乡”。郭天民和袁任远等当机立断，于5月5日提前举行暴动。当晚9时，他与袁任远等10余人携带大刀、宣传品匆匆从花薮樟木榻出发，在夜色的掩护下悄悄地摸到寺垭铺的佘家饭店，一举歼灭驻守在那里的8名警备队员，揭开了南乡暴动的序幕。不到一个月，武装起义浪潮席卷南乡，很快形成了以太浮山为中心的纵横二百公里的武装割据局面。湖南国民党当局从此惊恐不已，慌忙派一个整编师并纠集桃源、常德、临醴、慈利等县团防数千人气势汹汹前来“进剿”。他与袁任远等率领起义后成立的湘西工农革命军第四支队与敌人展开了鏖战，终因寡不敌众，严重受挫。

南乡暴动失败后，郭天民与陈昌厚、曾庆轩等突围转移来到西北乡，与当地的革命同志汇合坚持武装斗争。同年秋，他参加了中共石门县委与中共湘西前委的联席会议。会议制定了以西北乡为中心、发动武装暴动，夺取石门进而向桃源、常德发展的计划。由于湘鄂西红军在渫阳、泥市连连失利，计划搁浅。8月25日，他和陈昌厚在西北乡的磨市同贺龙接应南乡暴动的工农革命军会师，并随工农革命军转战在桑（植）鹤（峰）一带的崇山峻岭中。这时，他奉命在中共湘西前委做政治工作，还经常冒着生命危险，爬山涉水，来往于中共湘西特委和前委之间，传达中央和中共湖南省委的指示。

1929年2月，工农革命军改编为红四军，第二次攻克鹤峰县城。郭天民受中共湘鄂西前委派遣，参加鹤峰县苏维埃政权的组建工作。鹤峰县苏维埃成立后，他又到离县城一百余里的北佳从事兵运工作。同年夏初，前委派郭天民到问题较多的桑植县樵子湾区指导农民运动。他发动群众，清除一批混入党组织和苏维埃政权中的不纯分子，吸收“农协”中的骨干分子入党，加强了区乡领导机构，使樵子湾区的面貌得到改观。同年10月，他奉命返回鹤峰，出任县苏维埃副主席，负责农运工作。

1930年2月，中共湘鄂西前委对鹤峰县委和县苏维埃成员作出调整，郭天民任县委书记和县苏维埃主席。3月间，他根据当月召开的全县第二次党代表会议精神，主持召开了县苏维埃第二次代表大会，布置开展全县的土地革命工作。会后他负责组织举办了党员和土改干部培训班，选派了一批有经验的党员到各区从事建党、建政和土地革命工作。他具体指导了各区乡土地革命委员会的成立，组织领导了全县分配土地、焚毁地契的土地革命工作，使鹤峰全县的土地革命工作，成为当时湘鄂边苏区土改工作搞得最好的县。获得土地的贫苦农民，热情歌唱：“分地盘，支工农，自己耕，自己用；设政府，苏维埃，工农好登台。好快乐，好欢喜，共产党万岁万万岁！”在这期间，红军主力东进，鹤峰及湘鄂边仅有鹤峰独立团驻守，敌强我弱，斗争情况复杂，郭天民坚持党的方针政策，发动依靠广大人民群众，团结运用各种革命力量，开展土地革命，全面进行苏区建设，苏区不断得到巩固和发展。

1931年3月，郭天民负责主持鹤峰全县的肃反、镇反工作。在肃反过程中，他认真负责，从不乱捕乱杀，保护了一批遭受冤屈的同志。同年4月，他奉调到湘鄂边联县苏维埃政府工作，被任命为联县政府土地部长。他积极而又慎重地贯彻中央分局关于重新分配土地的政策，不辞劳苦地考察各县土地状况，领导五县土地重新分配运动。经过调查，他发现五县的土改存在不少问题，纠正了土改中的错误做法，促进了苏区农业生产的发展。同年5月，中共湘鄂边特委成立，他被选为特委委员，协助特委书记周小康领导湘鄂边苏区的工作。

1932年6月，湘鄂边苏区第四次反“围剿”失败，郭天民随湘鄂边特委和独立团退出鹤峰县城，转移到桑植、石门一带打游击。9月以后，形势更加险恶，他随特委向洪湖一带转移。10月到达江陵沙岗，与夏曦领导的湘鄂西中央分局机关汇合。时隔不久，他同湘鄂边特委主要领导人一起被湘鄂西中央分局领导人错定为“改组派”而遭错杀，时年31岁，后安葬在湖北省江陵县。1987年1月，桃源县人民政府追认为革命烈士。